秋田犬保存会県南支部長を務める武田幸士さん（７４）＝大仙市下鴬野＝宅で５匹の新しい命が誕生し、すくすくと育っている。愛犬の秋田犬「桜」（雌、３歳）が８月下旬に産んだ５匹の子犬たちだ。
誕生から約１カ月半となった１０月上旬。武田さん宅を訪ねると庭先のケージの中でころころ、ふわふわした子犬たちが元気に動き回っていた。しばらくすると次第に落ち着き、今度は互いに寄り添って眠り始めた。愛くるしい寝顔も印象的だ。
「子犬たちは今が元気盛りだね」―。そう語る武田さんの目は優しい。
武田さんは１９８０（昭和５５）年に犬舎登録して以来、４５年以上にわたり秋田犬の保存と繁殖に取り組んできた。現在飼っているのは桜と、その母「蘭李（らい）」（雌、６歳）、桜の１度目の出産で生まれた「麗（うらら）」（雌、１歳）の３世代。商業的な繁殖よりも、地域で受け継がれてきた血統を守ることを大切にしているという。
秋田犬に関心を持ち、武田さん宅に見学に訪れる人も少なくない。岩手県西和賀町で地域おこし協力隊を務めるエリック・シリックスさん（４１）は、米国から旅行中の両親らと一緒に訪れた。「観光のＰＲ活動のため、撮影で山に入ることが多い。クマ対策として、マタギの相棒だった秋田犬は頼もしい。飼うことを真剣に考えている」と話す。
子犬たちのケージのそばには、りんとした表情の麗がいる。今春、大館市で開かれた秋田犬保存会本部展で、壮犬雌の部の最高賞である優秀一席を獲得した。武田さんにとっては初めて。「自分の犬舎で生まれ、育てた犬が一席になるなんてうれしい。麗は人やほかの犬がたくさんいても動じなかった。たいしたもんだ」と語る。
犬舎には普段ラジオが流れている。展覧会など人が多く集まる場所に行くと興奮する犬が多く、日頃から音に慣れさせることが重要と考えている。子犬たちにも、人のいる環境に慣れるためのしつけを早くから始めている。展覧会のためだけではなく、将来どの家庭でも落ち着いて暮らせる犬に育てるためだ。
武田さんには、秋田犬を次の世代につなぐためのもう一つの取り組みがある。県南支部として一昨年から不定期で開催し、今年５月から毎月、大仙市の県立農業科学館を中心に実施している「ふれあい会」だ。
会には秋田犬を飼っている人や、飼っていても保存会には入っていない人、飼うことに興味があり相談したい人などさまざまな来場者がいる。「そういう人たちがふれあい会で知り合い、より気軽にコミュニケーションが取れるようになった」と話す。
保存会では秋田犬を飼っていなくても入会は可能としている。たとえ飼えなくても「秋田犬を思う気持ちを大切にしたい」との考えがある。「秋田犬は秋田の宝。失うわけにはいかない」と武田さん。さまざまな人が気軽に交流できる場をつくることで、秋田犬の魅力を広め、犬種の存続につなげたいという。
５匹の子犬は近く、県内外の新たな飼い主の元へと旅立つ予定だ。次の飼い主にも「愛情を持って育ててもらいたい」。そんな願いを込めて見送るつもりだ。
