秋田犬の容姿の美しさなどを競う秋田犬保存会（秋田県大館市）の春季本部展が来月３日、大仙市の大曲市民会館第２駐車場で開かれる。全国から出陳予定の飼い主たちはこの時期、最終調整に余念がない。秋田犬を育てて約４０年になる保存会会員の遠藤兵治さん（６７）＝秋田市飯島＝もその一人だ。心血を注いで育てた犬で、上位入賞へ意欲を燃やす。
今月中旬、遠藤さん宅を訪ねた。自宅裏にある犬舎に案内してもらうと、赤毛の秋田犬４匹がふわふわの毛並みを揺らして迎えてくれた。
本部展にはこのうち、奏（かなで）（雌、２歳）が成犬Ｂの雌部門（３０カ月以上４８カ月未満）、北泰光（きたたいこう）（雄、１歳）が壮犬の雄部門（１８カ月以上３０カ月未満）でそれぞれ出陳予定。２匹は過去の本部展や東北北海道総支部展で、部門１位に相当する「１席」を獲得してきた。
秋田犬を飼育する上で、遠藤さんが最も重視しているのが「清潔感」だ。ふわっとした美しい毛並みを保つため、２週間に一度のシャンプーを欠かさない。子犬の時から週１回のペースに慣れさせておくのだという。散歩後は土やふん尿などで毛が汚れないよう、それぞれの犬専用のタオルで体を拭いたり、ブラッシングしたりする。
犬舎内も清潔に保つため、お湯で毎日床を拭く。５月ごろからは蚊取り線香を設置。かつて、虫に刺された犬が死んでしまったことが教訓になった。自作した犬舎内の小屋の床は、「木の板を食べてお腹を壊さないように」と網張りに。経験に基づいた工夫を随所に施している。
遠藤さんはこの日、犬の立ち姿の美しさを競う「立ち込み」を見せてくれた。本部展で審査される項目の一つで、２匹はきりりとした真剣な表情を浮かべていた。他に、歩き姿や口を開けて歯を見せる練習も当日まで続けるという。
今でこそ各種大会で好成績を収める遠藤さんだが、上位入賞できるようになったのは「５０歳を過ぎてから」だという。
保存会の会員になったのは２５歳のころ。先に会員となり、秋田犬を飼っていた５歳年上の兄に影響を受けた。一緒に行った本部展で全国レベルの秋田犬を目の当たりにし、すっかり魅了された。
いざ飼い始めたものの、大会では下位ばかり。２０～３０代は仕事や子育てで、犬にかけられる時間や金銭的余裕がなかった。一時は飼育をやめようとも考えたが、本部展へ行くたびに「自分もいい秋田犬を育てたい」と、再び闘志が燃え上がるのを感じた。
会場で目にした犬の手入れ法を参考にしたり、兄や周囲のベテランに助言をもらったりして飼育に励んだ。妻の京子さん（６８）にも子犬の世話や散歩を手伝ってもらった。
最大の転機は５７歳のころに訪れた。かかりつけの大館市内の動物病院から、「いい雌がいる」と秋田犬を譲り受けた。陸（ふう）と名付けたこの犬で、本部展や総支部展の３席以内を立て続けに獲得。現在、犬舎にいる郷（きょう）（雌、６歳）は陸の孫で、血統の良さを受け継ぎ数々の入賞を果たした。
今回出陳する奏と北泰光は陸のひ孫で、郷の子どもだ。遠藤さんは「顔つきに雌らしさ、雄らしさが表れていて尻尾の巻きもいい」と自信をのぞかせる。本部展には他にも、全国の犬舎から郷の子どもが数匹出陳されることになっており、結果を楽しみにしているという。
遠藤さんのように長年、情熱を持って秋田犬に接してきた人たちが集結する本部展は、誰でも無料で観覧が可能。会場に足を運び、全国レベルの秋田犬の魅力に触れてみては。
