秋田市泉の登藤郁留（かおる）さん（５２）は３匹の秋田犬と暮らしている。毛色はそれぞれ違って赤、白、虎の３種類。「さまざまな縁で家族に迎えていたら、偶然３色がそろった」という。
登藤さん宅の１階リビングには、犬たちが自由に動き回れる広々としたスペースがある。一角に設けられた土間の床は夏場でもひんやりしており、犬たちは体を休めることもある。「秋田犬のために、数年前に家を建て替えたんです」
今月上旬、取材に訪れた記者に最初に気付いたのは白毛の玲皇（れお）（雄、５歳）。神経質で怖がりな性格からか、リビングの奥でほえながらこちらをうかがっていた。
虎毛の大虎（はると）（雄、３歳）と赤毛の来弥（らいや）（雌、２歳）は姿を現すとすぐさま記者を取り囲んだ。到着してものの数分、視界は秋田犬でいっぱいになった。
３匹の中で一番気が強いのが最年少の来弥。ぐいぐいと他の２匹に近づいては、遊びに誘う。玲皇は少し遠慮がちに応じ、徐々にギアが上がっていく。おおらかで優しい大虎は何をされても怒らず、終始受け入れている。
毛色も性格も異なる３匹だが、大の仲良し。一緒に出掛けた先で会う人に「３色そろってる」「白や虎もいるんだ」と驚かれるという。
「『Ｎｏ Ａｋｉｔａ ｄｏｇ，Ｎｏ Ｌｉｆｅ』ってくらい、秋田犬は人生になくてはならない存在」と登藤さんは話す。
登藤さんは今いる３匹より前に、２匹の秋田犬の保護犬を飼っていた。
２０１２年ごろ、インターネットで里親を募集していた赤毛の秋田犬がなぜか気になった。２匹のミニチュアシュナウザーを飼っていたが、一緒に暮らすことを決めた。それが当時１歳の雷電（らいでん）だ。
最初の２、３週間は攻撃的な態度だったが、登藤さんは「飼い主に捨てられた過去を持つのだから」と、辛抱強く向き合った。雷電は次第に穏やかになり、やがて家族を守ってくれるようなそぶりを見せるまでになった。「秋田犬って最高！」。登藤さんはすっかりとりこになった。
それから１年後、雷電の相棒に迎えたのが、赤毛で雌のはるか（当時推定１歳）。静岡県で保護され、あと数日で殺処分されるところだった。
２匹はすぐに仲良くなり、県内外に車で出掛けるなど充実した日々を送った。１７年には「今度は子犬から育ててみたい」と思い立ち、青森県の犬舎から玲皇を迎えた。
玲皇を世話する雷電はまるでお父さんのように優しかった。玲皇はそんな雷電が大好きで、常に一緒にいた。
だが、１年半後に雷電は病気で死んだ。玲皇は部屋に置いた雷電の遺影のそばから離れようとしなかった。食事もまともに取らなくなり、がりがりにやせこけた。その１カ月後、はるかも後を追うように死んだ。
憔悴（しょうすい）しきった玲皇に仲間を作りたいと、福岡県の犬舎から迎えたのが大虎。玲皇は初め警戒していたが、半年もたつと心を開き、食欲や体力が戻ってきた。元気を取り戻した玲皇に、登藤さんは「本当に良かった」と胸をなで下ろした。それからまた１年後、今度は「雌の子犬を育てたい」と大虎と同じ犬舎から来弥を迎えた。
こうしてそろった玲皇、大虎、来弥の３色３匹。それぞれを迎える時、登藤さんは「写真や動画を見て直感で選んだ」といい、３色そろえようという意識はなかったという。「この広い世界で私の家族になってくれた。とにかくいとおしい」
登藤さんは自分が世話できる年齢を考え、秋田犬を迎えるのは来弥で最後と決めている。
「この子たちがたくさん笑えるような生活を送りたい。一緒に歳をとって、老後の世話もしてあげたいんです」
