高さ９㍍の観音像「赤田の大仏」で知られる由利本荘市赤田の長谷寺（ちょうこくじ）から約５００㍍。田園風景の中にある自営業小川光弘さん（６４）の自宅では、さまざまな動物が暮らす。
黒い毛並みが美しいイタリアン・グレーハウンドの「ここ」（雌、２歳）に、タカや亀。かつては比内地鶏やヤギも飼っていた。そうした中でも主役はやはり、雌の秋田犬で赤毛の「ゆうこ」（８歳）と虎毛の「つばき」（５カ月）だ。小川さんは以前、市内の街中に住んでいたが、「ゆっくりと動物を飼いたい」と２０１２年に自宅を建てて引っ越した。
元々、悠々とした様子や歩き姿のかっこよさから大型犬が好きで、ゴールデンレトリバーやラブラドルレトリバーを飼っていた。１０年ごろ、初めて日本犬を飼ってみようと宮城県内のブリーダーから虎毛で雌の秋田犬を購入。乱れるようなまだら模様の毛並みが特徴的で「乱」の音読みから「らん」と名付けた。しかし、子宮がんにかかり、５歳で息を引き取った。
秋田犬の魅力を味わいきれないままらんと別れてしまった小川さんは、ゆうこを受け入れ、その後、らんと同じ虎毛のつばきも仲間入りした。ネパール出身で日本国籍を取得した妻の沙美（サビ）さん（４５）や４兄弟の子どもたちが世話をしやすいよう、これまで飼った犬はすべて雌。また、沙美さんが市役所や動物病院で手続きしやすいように名前はすべてひらがなにしている。
最初はペットとして犬を飼っていた小川さんだが、秋田犬を飼い始めてからは、「秋田犬が全国や世界に名を売っていることが誇らしい。伝統を継承したい」と使命感が湧いた。らんとゆうこはそれぞれ２０匹ほど子犬を産み、譲渡した。いずれは秋田犬のブリーダーの資格を取得したいという。
秋田犬本部展にも出陳し、１９年の第１４１回本部展ではゆうこが最も高い特優を受賞。小川さんは出陳のほか、審査員の補助も行っている。また、２３年には忠犬ハチ公の生誕１００年を記念し、秋田犬保存会がゆかりの地の東京都渋谷区で企画したパレードに参加。ゆうこが生んだ雌の「なな」を連れて行進した。
中古車を販売する小川さんは大のクラシックカー好きでもあり、１９６６年製のホンダＳ８００と?年製の日産スカイライン２０００ＧＴを所有する。「例えるなら赤毛のゆうこはがっしりした顔のスカイラインで、虎毛のつばきはシュッと鋭い（日産）フェアレディＺかな」と笑みを浮かべた。
沙美さんは、ネパールで暮らしていた幼い頃、犬にかまれたことがあり、苦手意識があった。しかし、小川さんが一生懸命育てる様子を見て、自分も犬への愛着が湧いた。「自分の娘だと思って育てている」と話す。
本部展に出陳するからにはしっかり育てたいと考える沙美さん。思いは自身の子育てにも通ずる。四男の拓さん（２１）＝城西大４年＝は、小学校に入る前からサッカーを続け、西目高３年時に主将として全国高校総体（インターハイ）に出場した。拓さんが試合に負けても沙美さんは慰めず、自分に足りないものを考えさせて奮起を促し続けた。
厳しさの背景には、日本以上に人間関係が濃密だったネパールで、人と上手に付き合うため両親から人間性を重んじ育んでもらった経験がある。「子どもも犬もかわいくて愛情があるが、甘やかすこととは違う」
小川さんは「本部展で『小川の犬はすごいな』と言われるように育てたい。犬が本部展を引退したらペットとして接する。『秋田犬の伝承』か『ペット』か。節度を持って飼育したい」と話した。
