「近所を毎日散歩するだけでも、今まで知らなかった人たちと交流できて楽しい」。秋田県大仙市太田町の大石たみ子さん（６６）は、孝太郎（雄、４歳）との日々をそう語る。孫の要望で飼い始めてから４年、今では家族の中心的存在だ。
たみ子さんは夫の勲さん（７２）、勲さんの母、長女と暮らす。秋晴れのある日、自宅を訪ねると、散歩に出かけるところだった。孝太郎は現在およそ３０キロ。ややほっそりした体形とはいえ、足取りには秋田犬らしい力強さがある。長靴姿でロープを引くたみ子さんも、なかなかの体力の持ち主だ。
朝と夜、１時間ほどかけて近所を散歩させるのが、たみ子さんの日課。「歩き過ぎて、靴の裏にすぐ穴が開くのよ」と笑う。
散歩コースでは、孝太郎を待っていて魚肉ソーセージをくれる人、「なんぼ（何歳）になった？」と声をかけてくれる人…。人との縁、コミュニケーションの場が広がっているのを感じる。
近所にも秋田犬を飼っている家が何軒かあり、孝太郎を通じて仲良くなった。大好きだった雌の秋田犬とは長い間、散歩のたびに顔を合わせる仲だった。昨年暮れに死んでしまったが、孝太郎は今でもその家の前を通ると振り返り、探すようなそぶりを見せるという。
雨脚が強い日は、たみ子さんお手製の雨がっぱを着て散歩へ。早く切り上げるため、分かれ道で「きょうはそっちじゃないよ」と声をかけると、普段とは別の方をちゃんと選んで歩く。「人の話をしっかり聞いて理解している。物覚えがいい」
孝太郎を飼ったきっかけは、当時高校生だった孫娘が犬を欲しがったこと。遠方のペットショップにはなかなか行けないと悩んでいた時、新聞広告でたまたま、秋田犬の子犬の飼い主を募集しているのを見つけた。幸い、自宅と同じ大仙市内の犬舎が出した広告だった。
すぐに連絡して見に行くと、生後２カ月の子犬が数匹待っていた。首の後ろに白い模様がある１匹を見て、勲さんが「目印になる」と選んだのが孝太郎だ。４歳になった今も、白い模様が小さく残っている。犬を欲しがっていた孫も大喜びで、たみ子さんの家に頻繁に来てはかわいがってくれた。
たみ子さん夫婦はコメを育てており、稲刈りシーズンは大忙し。小さいときはコンテナに孝太郎を入れ、田んぼによく連れて行った。コンバインの音が響き渡る中で過ごしてきたせいか、車や雷などの大きな音にも動じなくなった。
勲さんは「全然ほえないから、番犬には向いていないな」と苦笑い。「それでも家に孝太郎がいるのと、いないのでは全然違う。家族の会話が増えた」と話す。既に社会人となり都内で暮らす孫は、帰省するたびに顔を出し、孝太郎とじゃれ合っている。
同居の長女が働くホームセンターにはペットサロンが併設されていて、仕事が休みの日に孝太郎を連れていくと、職場の同僚たちもかわいがってくれる。「どこに行っても人気者だよね」とたみ子さん。
夫婦には夢がある。「孝太郎といつか、（秋田犬保存会の）展覧会に出てみたい」。同保存会県南支部の武田幸士支部長（７２）は「雄らしい顔つきで、毛色もいい。優しい飼い主に恵まれ、穏やかな性格に育っている」と評した。
地域の人たちと家族の愛情を一身に受ける孝太郎。これからも人と人をつなぎ、たみ子さんたちの世界を広げてくれるはずだ。
