冬の寒さがますます厳しくなるこの季節に、恋しくなるのが温泉だ。秋田県大仙市協和船岡の温泉旅館「東兵衛温泉 からまつ山荘」には、秋田犬とチワワの２匹の看板犬がいる。体の大きさは違っても、２匹は大の仲良し。源泉掛け流しのお湯と、犬たちのおもてなしで体だけでなく心までぽかぽかになる。
記者が取材に訪れたのは１月中旬。気温が上昇し、県内沿岸部は雪解けが進んでいたが、山あいにある旅館の周辺は雪が残っていた。
到着してしばらく待っていると、秋田犬の「大雅（たいが）」（雄、５歳）と湯守の竹村良司さん（７２）が朝の散歩から帰ってきた。協和ダム付近の広場で約３０分全力で走り回るのが日課という。大雅は雪上を走ったためか、脚や尻尾がしっとりとぬれていた。
「体を洗いに行こう」。大雅は竹村さんに連れられ、旅館の赤いカーペットが敷かれた階段を降りていく。その先は温泉だ。気付けば、留守番していたチワワの「ジョン」（雄、９歳）も、小さな体を一生懸命揺らして大雅の後を追ってきた。
湯気がもくもくと立ちこめる中、竹村さんがシャワーから出る温泉で大雅の脚を丁寧に洗う。「次は後ろだよ」と声を掛けられると素直に脚を預け、気持ちよさそうな顔をしている。
自分の番を待っていたジョンも、同じように脚を洗ってもらう。「これがからまつ山荘、毎朝おなじみの光景なんです」
お風呂を済ませた２匹は旅館のロビー前に寝そべり、客の到着を待つ。うとうとしていても、車のエンジン音や足音が聞こえるたびに立ち上がる。
大雅はなでてもらうのが大好きで、自ら客の元へ駆け寄っていく。冬は近くの協和スキー場の利用客が立ち寄ることも多く、お出迎えに大忙しだ。
小さな子どもが遊びに来ると自ら頭を下げてなでやすくしたり、カメラを構える人の前でビシッとポーズを決めたり。訪れる客ごとに、かわいがってもらうすべを知っているようだ。
「こんなに人が好きな秋田犬も珍しいんじゃないかな」
大雅が旅館にやって来たのは２０１８年４月。「秋田犬がいれば観光客に喜んでもらえるのではないか」と考え、大館市出身の竹村さんが同市内の犬舎から知り合いを通じて譲り受けた。ロシアのプーチン大統領に贈られた「ゆめ」の弟にあたる。
元から旅館で暮らしていたジョンは、生後３カ月なのに自分より大きい大雅にたじろぎ、最初はあまり近寄ろうとしなかったという。１年ほどかけて徐々に仲良くなり、今では２匹一緒が当たり前だ。
ジョンは人にほえる癖があったが、人懐っこい大雅と過ごすうちに、あまりほえないようになったという。寒さが苦手なジョンにとって、大雅は“湯たんぽ”のような存在。寝るときは大雅の頭や脚にくっついている。
大小２匹の犬が仲むつまじくしているのを見ると心が温まる。旅館のツイッターには毎朝、温泉や旅館の話題と共に２匹の写真が投稿される。スタッフが「山奥にある旅館と看板犬を多くの人に知ってほしい」と情報発信している。今では県外から２匹を目当てに訪れるファンも増えてきた。
竹村さんは「大雅とジョンが秋田や旅館を訪れるきっかけになればうれしい」と目を細めていた。
